Comment reconnaître les signes de douleur chez le cheval

Si votre cheval souffre, il fera tout son possible pour le cacher. Les chevaux sont des proies, et à l'état sauvage, un animal visiblement affaibli est celui qui se fait prendre en premier. Cet instinct n'a pas disparu. Le temps qu'un cheval paraîsse manifestement mal à l'aise, le problème est généralement déjà bien installé.

Cela signifie que la responsabilité vous incombe. Non pas de diagnostiquer, mais de remarquer. Voici huit signes de douleur chez le cheval, des plus précoces et subtils à ceux qui exigent un vétérinaire le jour même.

Pourquoi les chevaux dissimulent la douleur

La suppression de la douleur est un réflexe de survie, pas du stoïcisme. Dans un troupeau, un cheval qui montre une faiblesse attire l'attention des prédateurs et la pression des autres chevaux, d'où l'instinct de continuer aussi normalement que possible, aussi longtemps que possible.

La conséquence pratique pour vous est simple. Les signaux que vous recevez sont discrets, et ce sont généralement des changements plutôt que des événements. Quelque chose que votre cheval fait toujours, il le fait désormais légèrement différemment. C'est le signal.

1. Changements de comportement

Un changement de comportement est souvent la toute première chose que remarquent les propriétaires, et la plus facile à minimiser. Votre cheval peut être moins actif que d'habitude, moins intéressé par sa ration, ou boire moins.

Il peut aussi devenir irritable : coucher les oreilles quand vous approchez, s'éloigner pendant le pansage, mordiller quand vous serrez la sangle, ou refuser un contact qu'il acceptait normalement sans problème. Un cheval soudainement grognon a très souvent mal quelque part.

L'inverse est tout aussi révélateur : un cheval normalement franc et affirmé qui devient calme et renfermé.

2. Boiterie et démarche irrégulière

La boiterie est le signe classique, et elle peut provenir des articulations, des muscles, des tendons, des ligaments ou du pied. Ce n'est pas toujours un hochement de tête spectaculaire. Surveillez une foulée raccourcie, une réticence à tourner sur un petit cercle, une usure inégale des fers, ou une difficulté à prendre un galop précis.

Une bonne habitude consiste à faire marcher et trotter votre cheval une fois par semaine sur une surface dure et plane, en ligne droite et sur les deux mains. Vous repérerez les petites asymétries bien plus tôt qu'en manège.

Toute boiterie qui dure plus d'un ou deux jours mérite un appel à votre vétérinaire.

3. Changements de posture et de position

La douleur modifie la façon dont un cheval se tient. Il peut ramener ses postérieurs plus sous son corps, reporter son poids vers l'avant sur les antérieurs, ou reposer constamment un postérieur alors que ce n'est pas son habitude.

Un cheval basculé en arrière sur les talons, les antérieurs poussés vers l'avant, est un signal d'alarme pour la fourbure et nécessite un vétérinaire en urgence.

Observez aussi la silhouette globale. Un ventre remonté, un dos voussé, ou un cheval qui reste longtemps l'encolure basse et immobile sont également à noter.

4. Changements de respiration

La respiration trahit un inconfort que le cheval masque par ailleurs. Un cheval au repos devrait respirer environ 8 à 16 fois par minute, calmement et régulièrement.

Une respiration plus rapide et superficielle au repos, des naseaux dilatés, ou un effort visible au niveau des flancs peuvent indiquer une douleur thoracique ou abdominale, de la fièvre, ou un problème respiratoire.

Comptez les respirations avant de paniquer. Une fréquence respiratoire élevée combinée à un autre signe de cette liste est une raison d'appeler.

5. Transpiration sans effort

Un cheval qui se met à transpirer par plaques alors qu'il est simplement debout à l'écurie par un jour doux vous dit quelque chose. La douleur et le stress déclenchent tous deux une réponse du système nerveux sympathique, et la transpiration en fait partie.

Une transpiration par plaques derrière les coudes, le long des flancs ou sur l'encolure, sans exercice et sans chaleur pour l'expliquer, est l'un des signaux de détresse les plus fiables. Combinée à du grattage, des regards vers le flanc ou le fait de se rouler, considérez-la comme une suspicion de colique et appelez le vétérinaire immédiatement.

6. Expression du visage

Les chevaux ont une expression de douleur constante, qui a été formellement décrite. La Horse Grimace Scale identifie six traits du visage qui changent lorsqu'un cheval a mal :

• Oreilles maintenues rigidement vers l'arrière
• Tension autour de l'œil, donnant un regard mi-clos
• Tension des muscles au-dessus de l'œil
• Muscles masticateurs tendus et proéminents
• Bouche tendue avec un menton marqué
• Naseaux tendus et profil aplati

Aucun de ces signes ne prouve grand-chose isolément. Plusieurs d'entre eux réunis, chez un cheval qui n'a habituellement pas cet air-là, sont significatifs. Prenez des photos neutres du visage de votre cheval lorsqu'il va bien, afin d'avoir une référence pour comparer.

7. Changements sous la selle

Un comportement qualifié d'espièglerie est fréquemment de la douleur. Une étude sur le Ridden Horse Pain Ethogram a révélé qu'un ensemble de huit comportements spécifiques ou plus, montés, suggère fortement une douleur musculosquelettique sous-jacente.

Parmi les signes à prendre au sérieux : hochements de tête répétés, coups de queue, grincements de dents, bouche ouverte, ruades, refus d'avancer, résistance à avancer, difficulté sur une main, et une perte soudaine de qualité dans un travail que le cheval réalisait facilement auparavant.

Avant de réserver plus de cours, écartez la douleur. Vérifiez l'ajustement de la selle, les dents et les pieds, et impliquez votre vétérinaire si le schéma persiste.

8. Changements dans l'alimentation, l'abreuvement et le crottin

Mâcher lentement, laisser tomber des boulettes de nourriture à moitié mâchées, pencher la tête en mangeant ou faire des « quids » indique généralement une douleur dentaire. Une baisse de la consommation d'eau, moins de crottin que d'habitude, ou un changement de sa consistance peuvent indiquer une douleur abdominale bien avant qu'une colique ne devienne évidente.

La plupart des chevaux adultes en bonne santé produisent du crottin environ 8 à 12 fois par jour. Si vous connaissez la normale de votre cheval, un changement est facile à repérer.

Connaître la normale de votre cheval

Vous ne pouvez pas reconnaître l'anormal sans connaître le normal. Prenez ces mesures plusieurs fois lorsque votre cheval est en bonne santé et détendu, et notez-les dans un endroit où vous pourrez les retrouver.

Un pouls digité fort et bondissant sur un ou plusieurs pieds est un signal d'alerte pour une fourbure ou un abcès du pied.

Quand appeler le vétérinaire immédiatement

Certains signes n'attendent pas le lendemain. Contactez votre vétérinaire immédiatement si vous observez :

• Se rouler, gratter, regarder répétitivement le flanc, ou transpirer sans bruits intestinaux, ce qui suggère une colique
• Une boiterie soudaine et sévère ou un refus de poser un membre
• Une position de fourbure, basculée en arrière sur les talons
• Une température supérieure à 39 °C, ou une fréquence cardiaque au repos constamment supérieure à 60
• Un œil fermé, larmoyant ou plissé
• De la toux, de la détresse et de la nourriture ou de la salive aux naseaux, ce qui suggère un étouffement œsophagien

L'habitude la plus importante

Reconnaître la douleur ne consiste pas à connaître chaque syndrome. Il s'agit de connaître votre propre cheval assez bien pour qu'un petit changement se remarque. Manipulez-le quotidiennement, gardez la même routine, et soyez attentif aux moments où quelque chose semble légèrement différent.

Faites confiance à cet instinct. Si vous pensez que votre cheval souffre, appelez votre vétérinaire et laissez-le en trouver la cause. Soulager rapidement un cheval est meilleur pour son rétablissement, et meilleur pour la relation que vous avez avec lui.

Cet article est fourni à titre d'information générale et ne remplace pas un avis vétérinaire. Si vous êtes inquiet pour votre cheval, contactez votre vétérinaire.