Comment l'odorat influence le bien-être du cheval

L'un des sujets les plus intéressants que nous explorons actuellement chez LISS Products est l'influence de l'odorat sur le bien-être équin. Dans cet article, je souhaite vous présenter ce que nous avons appris sur la relation entre l'odorat et les émotions chez le cheval.

Tout comme chez les humains, une odeur peut influencer l'émotion et l'humeur générale. Les chevaux ont un odorat exceptionnellement développé, bien plus sensible que le nôtre, ce qui signifie que les odeurs peuvent avoir beaucoup plus de sens pour eux que pour nous. Ci-dessous, nous répondons aux questions qui nous sont le plus souvent posées, et expliquons pourquoi il est utile de savoir quelles odeurs votre cheval trouve agréables et lesquelles il n'apprécie pas.

Certaines odeurs influencent-elles les émotions et l'humeur d'un cheval, comme chez l'humain ?

Oui. Les chevaux utilisent leur odorat pour comprendre leur environnement, communiquer avec les autres chevaux et détecter les menaces. Les odeurs familires peuvent être rassurantes et apaisantes. Les odeurs inconnues, ou celles associées au danger, peuvent provoquer du stress ou de la peur.

L'odorat joue un rôle réel dans le bien-être émotionnel. L'odeur de chevaux familiers ou d'un environnement connu a tendance à avoir un effet apaisant, tandis que des odeurs stressantes, comme celles d'animaux inconnus ou d'une écurie non familire, peuvent provoquer de l'anxiété.

Une odeur peut-elle rendre un cheval plus heureux ?

L'odorat peut contribuer au confort et au bien-être d'un cheval. Lorsqu'un cheval sent quelque chose qu'il associe à des expériences positives, comme son propriétaire ou des chevaux qu'il connaît bien, cela peut produire un sentiment de sécurité et de calme. Cela compte le plus dans des situations stressantes : pendant le transport, dans un nouvel environnement, ou à l'approche d'une compétition.

Les parfums naturels comme la lavande, la camomille et l'eucalyptus ont une réputation d'effets calmants. La recherche sur la façon dont des odeurs spécifiques affectent les chevaux est encore en développement, mais des travaux menés sur d'autres espèces suggèrent que les plantes aromatiques peuvent influencer positivement l'humeur et le comportement. Utilisé judicieusement, l'odorat peut très bien contribuer à un cheval plus calme et plus détendu.

Si leur odorat est plus fort que le nôtre, à partir de quand une odeur devient-elle trop forte pour un cheval ?

Le système olfactif d'un cheval est nettement plus vaste et plus sensible que celui d'un humain. Ce qui nous semble léger ou subtil peut être bien plus intense pour un cheval. Un parfum que nous trouvons agréable peut être accablant pour lui, ce qui peut entraîner de l'inconfort ou du stress.

Lorsqu'une odeur est trop forte, un cheval peut secouer la tête, éviter certaines zones, ou devenir sensiblement plus nerveux. L'odorat doit donc être utilisé subtilement et de manière contrôlée, afin de ne pas submerger le cheval. Les parfums forts ou manifestement artificiels peuvent nuire au bien-être d'un cheval plutôt que le favoriser.

Les chevaux peuvent-ils être irrités ou submergés par certaines odeurs ?

Oui. Comme l'odorat d'un cheval est si développé, certaines odeurs sont bien plus intenses pour lui que pour nous. Cela peut provoquer du stress ou de l'inconfort, en particulier lorsque le parfum est synthétique ou fort. Les parfums artificiels sont souvent les pires, car ils sont perçus comme intenses et non naturels par un cheval.

Un cheval exposé de façon répétée à une odeur qu'il trouve désagréable peut se replier sur lui-même ou montrer des changements de comportement. Cela le perturbe, et peut affecter ses performances, son bien-être et son humeur générale.

Peut-on utiliser des produits parfumés avant une compétition, ou cela compte-t-il comme du dopage ?

C'est la question dont la réponse est plus compliquée que ce que la plupart des gens imaginent, et elle mérite d'être lue attentivement.

La position de la FEI est sans ambiguïté : toute substance qui affecte les performances d'un cheval de manière calmante ou stimulante et qui contient une Substance Interdite est prohibée. La FEI met également explicitement en garde contre les produits à base de plantes et naturels dont les ingrédients et l'analyse quantitative ne sont pas entièrement connus, et elle ne teste ni n'approuve de tels produits.

Élément crucial : le fait d'être d'origine végétale n'offre aucune protection. Plusieurs des plantes les plus associées à l'apaisement des chevaux figurent sur les listes de substances interdites, notamment la valériane, et la camomille comme la lavande sont interdites en compétition FEI et USEF. Un produit commercialisé comme naturel peut tout de même entraîner un contrôle positif.

La réponse honnête est donc la suivante. Un produit de toilettage ou d'entretien utilisé pour nettoyer et soigner, sans ingrédient calmant pharmacologiquement actif, n'est pas du dopage. Mais dès qu'un produit est destiné à calmer le cheval, ou contient une plante figurant sur la liste interdite, vous entrez en territoire réglementé, et la responsabilité incombe au cavalier.

Si vous concourez, vérifiez les ingrédients de tout produit que vous utilisez par rapport à la liste actuelle des substances interdites de la FEI (FEI Equine Prohibited Substances List), et consultez votre vétérinaire en cas de doute. Ne vous fiez pas à l'affirmation d'un fabricant selon laquelle un produit est naturel et donc sûr.

Qu'en est-il des parfums artificiels ?

Les parfums synthétiques sont courants dans les produits commerciaux et sont généralement moins chers que les parfums naturels. Ils sont fabriqués à partir de substances chimiques synthétiques qui imitent l'odeur de substances naturelles. Un produit peut ainsi sembler contenir de la lavande, et paraître naturel de ce fait, alors que ce qui a réellement été ajouté est une note de lavande synthétique. Cela ne rend pas le produit naturel pour autant.

Les parfums artificiels peuvent aussi être trop intenses, non naturels, et dans certains cas nocifs à la fois pour les humains et pour les animaux. Une exposition prolongée peut contribuer à des réactions allergiques, des problèmes respiratoires ou des irritations cutanées chez le cheval.

Il existe un autre problème. Les chevaux utilisent l'odorat pour recueillir des informations sur leur environnement, sur les autres chevaux et sur les menaces potentielles. Les parfums artificiels peuvent perturber ce processus, provoquant confusion et mettant le cheval dans une situation stressante. C'est l'une des raisons pour lesquelles les produits élaborés à partir de profils olfactifs naturels, qui soutiennent l'animal plutôt que de le perturber, gagnent en reconnaissance.

Les parfums naturels sont-ils meilleurs pour les chevaux ?

Les arômes naturels comme la lavande, la camomille et l'eucalyptus portent les profils aromatiques complexes que l'on trouve dans la nature, et sont souvent associés à des propriétés calmantes et apaisantes. Étant plus subtils et moins ouvertement chimiques, ils s'accordent mieux avec les sens d'un cheval.

Ils sont également généralement plus doux et plus légers, ce qui réduit le risque d'irritation ou de surstimulation. Bien utilisé, un parfum naturel peut contribuer à un cheval plus calme et plus à l'aise.

La réserve évoquée dans la section sur la compétition reste valable : plus doux ne signifie pas autorisé. Naturel et légal en compétition sont deux questions différentes.

En conclusion

L'odorat joue un rôle réel dans le bien-être équin. Comme l'odorat d'un cheval est si développé, les odeurs peuvent influencer son humeur et son comportement dans les deux sens. Les parfums naturels ont un réel potentiel apaisant et rassurant ; les parfums artificiels sont fréquemment trop intenses, et parfois carrément contre-productifs.

Il vaut la peine de réfléchir attentivement aux odeurs que vous introduisez dans l'environnement de votre cheval. Choisir des profils olfactifs naturels et subtils est une petite décision qui peut rendre un cheval plus à l'aise dans son propre environnement.

Nous travaillons actuellement en coulisses au développement de nouveaux produits, et nous voulons tenir compte de tout ce qui contribue au bien-être général d'un cheval. L'odorat occupe une place centrale dans ce travail.

Pour aller plus loin

FEI. Clean Sport for Horses: Equine Prohibited Substances List. https://inside.fei.org/fei/cleansport/ad-h/prohibited-list

Hansson, B. S., & Schubert, M. (2013). The Scent of Life: Chemical Senses in Animals and Humans.